Un système en cascade se compose de deux circuits frigorifiques séparés utilisant un réfrigérant adapté à sa plage de température. Les deux circuits sont reliés entre eux par un échangeur de chaleur intermédiaire en cascade faisant office de condenseur et d’évaporateur.
Le circuit à haute température est refroidi par un condenseur à air et utilise l’échangeur de chaleur en cascade comme évaporateur, tandis que le circuit à basse température produit du froid dans l’évaporateur froid et l’utilise comme condenseur. L’avantage de ce système est que l’on peut utiliser deux types de réfrigérant avec des pressions de vapeur différentes, et que la sélection du réfrigérant et de la distribution d’huile appropriés dans le système en cascade peut être envisagée séparément pour chaque circuit.
Un échangeur de chaleur à plaques brasées est idéal comme échangeur de chaleur en cascade en raison de sa résistance aux changements de température et aux coups de pression. En raison des différences de température très élevées qui ont un effet négatif sur l’échangeur de chaleur lui-même, il est recommandé de monter un refroidisseur avant la sortie du côté de la condensation. Le refroidisseur réduit la température du gaz de sortie du côté de l’unité en cascade, en utilisant l’énergie de surchauffe pour produire de l’eau à haute température.
Les tendances actuelles s’orientent de plus en plus vers des solutions respectueuses de l’environnement. Les systèmes de réfrigération à base de CO2 sont de plus en plus populaires. Afin d’optimiser les systèmes de réfrigération au CO2, on utilise généralement des cascades de compresseurs à deux étages, l’étage supérieur utilisant des circuits avec un réfrigérant à température critique plus élevée.